3M annonce qu'il paiera 6 milliards de dollars pour résoudre les poursuites judiciaires liées aux bouchons d'oreilles

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Ce règlement mettrait fin à des années de litiges intentés par des militaires et des anciens combattants qui affirmaient que les bouchons d'oreilles vendus par 3M avaient entraîné des lésions auditives et des acouphènes.

Par J. Edward Moreno

3M, le géant de la chimie et de la fabrication, a annoncé mardi avoir conclu un accord de 6 milliards de dollars suite à des allégations selon lesquelles il aurait vendu des bouchons d'oreilles de combat défectueux à l'armée américaine.

Les poursuites ont été intentées par des militaires et des anciens combattants qui affirmaient que les bouchons d'oreilles vendus par 3M avaient entraîné des lésions auditives et des acouphènes, une sensation de bourdonnement dans les oreilles. 3M a déclaré qu'elle paierait 5 milliards de dollars en espèces et 1 milliard de dollars en actions au cours des six prochaines années dans le cadre du règlement.

L'armée a utilisé des bouchons d'oreilles, conçus pour protéger les militaires du bruit des combats, de 2003 à 2015. Les taux d'acouphènes parmi les militaires en service actif ont considérablement augmenté de 2001 à 2015, selon une étude de 2019.

3M n'a pas reconnu sa responsabilité dans le cadre du règlement. "Les produits en cause dans ce litige sont sûrs et efficaces lorsqu'ils sont utilisés correctement", a déclaré la société dans un communiqué.

Les avocats des plaignants ont déclaré dans une déclaration commune : « Cet accord historique représente une immense victoire pour les milliers d’hommes et de femmes qui ont courageusement servi notre pays et sont rentrés chez eux avec des blessures auditives qui ont bouleversé leur vie. »

Le cours de l'action 3M a bondi à l'annonce de l'imminence d'un règlement, signe que les investisseurs saluent la fin d'un autre des problèmes juridiques majeurs de l'entreprise. Le rassemblement s'est poursuivi après l'annonce du règlement.

Pour 3M et ses actionnaires, le coût du règlement est "légèrement plus attractif" que ce que suggéraient les premiers rapports, selon une note des analystes d'UBS. Répartir le coût sur six ans et payer une partie en actions, et non en espèces, « pourrait apaiser les inquiétudes du marché » concernant l'impact sur le bilan et les dividendes de l'entreprise, ont-ils ajouté.

En juin, la société a conclu un accord de 10,3 milliards de dollars avec des villes et villages américains concernant leurs allégations selon lesquelles la société aurait contaminé l'eau potable avec des substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles, connues sous le nom de PFAS.

Les poursuites concernant les bouchons d'oreilles ont débuté en 2016 lorsque Moldex-Metric, une société de fournitures industrielles, a déposé une plainte pour dénonciation, affirmant que 3M avait vendu des bouchons d'oreilles à l'armée américaine en sachant qu'ils présentaient des défauts. 3M a accepté de payer au ministère de la Justice 9,1 millions de dollars en 2018 pour régler ces réclamations.

Environ 230 000 poursuites ont été regroupées devant un tribunal fédéral de Floride en 2019. Les plaignants individuels ont généralement remporté des procès, remportant des récompenses de plusieurs millions de dollars. En mai 2022, un jury fédéral de Floride a accordé à James Beal, un vétéran de l'armée, 77,5 millions de dollars de dommages et intérêts pour sa perte auditive et ses acouphènes.

Carl Tobias, professeur de droit à l'Université de Richmond, a déclaré que 3M avait « très bien négocié » si le règlement était approuvé par le tribunal. Il a souligné que les milliers de dollars auxquels chaque plaignant aurait droit seraient nettement inférieurs aux indemnités de plusieurs millions de dollars que les plaignants individuels avaient obtenues.

Le règlement consolidé fait suite à plusieurs tentatives de 3M pour éviter le paiement.

3M a demandé une protection contre sa responsabilité en tant qu'entrepreneur fédéral, un argument qui a été rejeté car Aearo Technologies, la filiale de 3M et le fabricant des bouchons d'oreilles, n'avait pas de contrat avec le gouvernement.

Aearo a déposé son bilan en 2021 pour tenter de limiter sa responsabilité face aux poursuites. Un juge des faillites de l'Indiana a rejeté cette décision en juin, affirmant que l'entreprise était financièrement stable et n'avait pas besoin d'une mesure de mise en faillite.

J. Edward Moreno est le boursier David Carr 2023 du Times. En savoir plus sur J. Edward Moreno

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