3M accepte de payer 6 milliards de dollars dans le cadre du règlement du procès contre les bouchons d'oreilles de l'armée américaine

[1/2]Le logo de la société et les informations commerciales de 3M sont affichés sur un écran à la Bourse de New York (NYSE) à New York, États-Unis, le 29 novembre 2022. REUTERS/Brendan McDermid acquiert des droits de licence

29 août (Reuters) - 3M (MMM.N) a accepté de payer 6,01 milliards de dollars pour régler les poursuites intentées par des anciens combattants et des militaires américains qui affirment avoir souffert d'une perte auditive en raison de l'utilisation de bouchons d'oreilles de la société, ont annoncé mardi la société et les avocats des plaignants. .

L'accord intervient après une tentative ratée de 3M plus tôt cette année de déplacer les poursuites, qui étaient devenues le plus grand litige délictuel de masse de l'histoire des États-Unis, devant le tribunal des faillites dans l'espoir de limiter sa responsabilité.

Environ 240 000 personnes devraient être éligibles au règlement, a déclaré Chris Seeger, l'un des principaux avocats des plaignants, lors d'une conférence de presse. 3M a le droit de se retirer de l'accord si moins de 98 % des demandeurs éligibles décident d'y participer, mais Seeger s'est dit convaincu que le seuil serait atteint.

L'argent sera versé de 2023 à 2029, et 1 milliard de dollars sera sous forme d'actions 3M, a indiqué la société dans un communiqué. La société basée au Minnesota a déclaré qu'elle n'admettait pas sa responsabilité et que les bouchons d'oreilles "sont sûrs et efficaces lorsqu'ils sont utilisés correctement".

"Cet accord historique représente une immense victoire pour les milliers d'hommes et de femmes qui ont courageusement servi notre pays et sont rentrés chez eux avec des blessures auditives qui ont bouleversé leur vie", ont déclaré Seeger et ses co-avocats principaux, Bryan Aylstock et Clayton Clark, dans un communiqué commun. .

Les actions de 3M ont augmenté de plus de 2% mardi. Ils ont clôturé en hausse de 5,2% lundi, suite à des informations antérieures selon lesquelles un règlement était imminent. Certains analystes estimaient que la responsabilité potentielle de l'entreprise dans le cadre du litige concernant les bouchons d'oreilles s'élevait à 10 milliards de dollars.

Les bouchons d'oreilles Combat Arms ont été fabriqués par Aearo Technologies, une société acquise par 3M en 2008. Ils ont été utilisés par l'armée américaine à l'entraînement et au combat de 2003 à 2015, notamment en Afghanistan et en Irak.

Les plaignants dans les poursuites affirment que la société a caché des défauts de conception, truqué les résultats des tests et omis de fournir des instructions pour une utilisation appropriée des bouchons d'oreille, ce qui a entraîné des dommages auditifs.

Les poursuites ont été regroupées devant le juge de district américain M. Casey Rodgers à Pensacola, en Floride, devant le tribunal fédéral en 2019. À son apogée, le litige représentait environ 30 % de toutes les affaires judiciaires fédérales dans tout le pays.

Sur 16 affaires de bouchons d'oreille qui ont été jugées, 3M en a perdu 10, avec environ 265 millions de dollars accordés au total à 13 plaignants. Ces verdicts sont inclus dans le montant de 6,01 milliards de dollars.

Aearo a déposé son bilan en juillet 2022, et 3M s'est engagé à verser 1 milliard de dollars pour financer ses dettes résultant des poursuites judiciaires liées aux bouchons d'oreilles.

3M a fait valoir que le litige de masse en matière délictuelle était injuste parce que Rodgers avait gardé les preuves scientifiques favorables à l'entreprise en dehors des procès et avait permis que des milliers de réclamations « non examinées » gonflent le rôle du tribunal.

Cependant, en juin, un juge des faillites a rejeté la faillite, estimant qu'Aearo n'était pas suffisamment en difficulté financière pour la justifier.

Le règlement de lundi intervient deux mois seulement après que 3M a annoncé un accord provisoire de 10,3 milliards de dollars avec une multitude de systèmes publics d'eau américains pour résoudre les allégations de pollution de l'eau par des substances per- et polyfluoroalkyles, ou PFAS, connues sous le nom de « produits chimiques éternels ».

Cet accord n’est pas encore définitif, mais il a surmonté un obstacle potentiel lundi, puisque 22 États et territoires américains ont retiré leurs objections antérieures.

Reportage de Brendan Pierson à New York, reportage supplémentaire de Kannaki Deka à Bengaluru ; Montage par Alexia Garamfalvi et Bill Berkrot

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Brendan Pierson rend compte des litiges en matière de responsabilité du fait des produits et de tous les domaines du droit des soins de santé. Il peut être contacté à [email protected].