Trente ans de FOI Act : entretien, révision ou réaménagement ?

John McMillan, Commissaire à l'information : Présentation au séminaire des Australian Corporate Lawyers, Canberra, 29 novembre 2012

Cette conférence me donne l'occasion de réunir deux thèmes : le 30e anniversaire de la FOI Act qui a lieu cette semaine ; et l'examen de la loi sur la liberté d'information de 1982 et de la loi australienne sur le commissaire à l'information de 2010 par le Dr Allan Hawke AC.

Il convient de commencer par réfléchir aux raisons pour lesquelles la loi FOI est fondamentalement importante en Australie. La meilleure façon de le faire est de raconter quelques anecdotes personnelles que j'ai partagées lors du séminaire du 30e anniversaire organisé plus tôt cette semaine par mon bureau.[1]

Dans les années 1970, pendant la campagne pour la loi FOI, j’ai adressé plus de trente demandes aux agences gouvernementales pour obtenir des rapports et autres documents mentionnés dans les médias. On m'a refusé l'accès à la plupart.[2]

Une réponse courante des agences, notamment en refusant les demandes de rapports de comités interministériels, était (pour citer la réponse du Conseil de la fonction publique) que « la pratique établie est que tous les conseils politiques des fonctionnaires aux ministres doivent rester confidentiels ». Une autre demande de précisions sur le nombre de comités interministériels a été rejetée au motif qu'« il est d'usage de ne pas répondre à une telle question ».

Le ministre de l'Industrie primaire, rejetant une demande de copie d'une licence délivrée à une station baleinière, a indiqué qu'« une fois qu'une licence est délivrée, elle devient la propriété de l'entreprise à laquelle elle est délivrée ». Une demande ultérieure visant à obtenir une copie ministérielle de la licence a été refusée au motif que « l'accès du public n'est normalement pas autorisé aux documents gouvernementaux datant de moins de 30 ans ».

Les demandes de documents banals ont été refusées pour des motifs fallacieux. Le Bureau australien des statistiques, par exemple, répondant à une demande de copie du contrat de location de plantes en pot, a indiqué qu'avant de donner accès, « je dois connaître les raisons pour lesquelles vous recherchez ces informations ». De même, le ministère du Commerce et de la Consommation a non seulement refusé une demande de copies des soumissions émanant de groupes industriels (on m'a conseillé de contacter chaque entreprise pour obtenir une copie de leur soumission), mais a également refusé de divulguer les noms des entreprises qui avaient soumis des soumissions.

Ces réponses ont été reçues dans les années qui ont suivi l'annonce du gouvernement selon laquelle l'Australie devait se doter d'une loi sur la liberté d'information, mais avant sa promulgation. Ils montrent pourquoi une loi sur la liberté d’information était nécessaire et comment elle a changé la culture du gouvernement et la capacité des citoyens à obtenir des informations qui devraient être rendues publiques dans une démocratie qui fonctionne. Depuis 1982, près d'un million de demandes ont été adressées aux agences gouvernementales australiennes et il est désormais courant pour les agences gouvernementales non seulement de divulguer, mais aussi de publier des documents du type de ceux qui m'ont été refusés dans les années 1970.

Lors du séminaire du 30e anniversaire, j'ai également cité un bref message de soutien à l'anniversaire du légendaire défenseur des droits des consommateurs des États-Unis, Ralph Nader :

La loi FOI est l’un des outils les plus efficaces dont dispose le public pour obtenir des informations gouvernementales… Le 30e anniversaire de [la loi est l’occasion de] rappeler à tous ceux qui ont utilisé et bénéficié de cette loi importante pour contester le secret gouvernemental arbitraire, son importance pour une démocratie. … Nous devons constamment nous efforcer d’utiliser, de renforcer et d’étendre cette merveilleuse loi.

Permettez-moi maintenant de relever le défi de savoir comment améliorer le fonctionnement de la loi australienne sur la FOI. Une soumission du Bureau du Commissaire australien à l'information (OAIC) ​​à l'examen Hawke proposera un large éventail de modifications de rédaction et de procédure sur lesquelles je ne m'étendrai pas dans cette présentation. Tout simplement, la loi FOI n’est pas facile à interpréter ou à administrer, ce qui reflète le fait que les modifications substantielles de 2010 ont été intégrées dans une loi existante vieille de plus de 25 ans.

Sur des questions importantes telles que le calcul du délai de traitement, l'octroi de prolongations de délai et la consultation de tiers, l'OAIC a consacré d'innombrables heures à déterminer ce que signifie la Loi afin à la fois de clarifier notre rôle de surveillance de la conformité et de fournir des conseils fiables à quelques une centaine d'agences confrontées à des problèmes similaires.