3M va payer 6 milliards de dollars pour régler l'audience

Le géant manufacturier 3M paiera 6 milliards de dollars pour régler des centaines de milliers de réclamations déposées par des anciens combattants et des militaires qui ont déclaré que ses bouchons d'oreilles avaient causé une perte auditive pendant leur service.

L’accord annoncé mardi résout l’un des plus grands délits de masse de l’histoire des États-Unis. Plus de 300 000 réclamations ont été soumises au nom de plaignants alléguant que les bouchons d'oreille pourraient se desserrer dans l'oreille, réduisant ainsi leur efficacité et laissant l'utilisateur vulnérable à une perte auditive ou à des acouphènes, qui sont un bourdonnement ou un bourdonnement continu dans les oreilles.

"Cet accord historique représente une immense victoire pour les milliers d'hommes et de femmes qui ont courageusement servi notre pays et sont rentrés chez eux avec des blessures auditives qui ont bouleversé leur vie", ont déclaré les avocats des plaignants dans un communiqué commun.

Le règlement a été conclu sans reconnaissance de responsabilité, a indiqué la société dans son communiqué de mardi. 3M affirme que ses bouchons d’oreilles « sont sûrs et efficaces lorsqu’ils sont utilisés correctement ».

L'affaire est issue d'un procès de dénonciation intenté en 2016 par Moldex-Metric, un fabricant rival de bouchons d'oreilles, au nom du gouvernement américain. Il alléguait que les bouchons d’oreilles, appelés CAEv2, présentaient un défaut connu qui les rendait dangereux.

Les bouchons d'oreilles ont été fabriqués à l'origine par Aearo Technologies, acquise par 3M en 2008. L'armée américaine a acheté les bouchons d'oreilles de 2003 à 2015, selon des documents déposés auprès du tribunal.

En 2018, 3M a accepté de payer 9,1 millions de dollars au gouvernement américain pour résoudre les allégations de Moldex-Metric selon lesquelles les bouchons d'oreille étaient défectueux, mais n'a pas reconnu sa responsabilité.

L'accord de mardi résout une autre affaire juridique majeure pour 3M, un conglomérat tentaculaire qui fabrique des centaines de produits dans des dizaines d'industries. Il est connu pour ses articles ménagers courants tels que le scotch et les bandages Ace, ainsi que pour ses composants industriels tels que les revêtements et les produits d'étanchéité. Ses divisions médicales et orthodontiques fabriquent des appareils tels que des stéthoscopes, ainsi que des couronnes préformées que les dentistes utilisent dans les canaux radiculaires. Ses masques N95 et KN95 sont devenus omniprésents pendant la pandémie de coronavirus.

En juin, 3M a accepté de payer 10,4 milliards de dollars sur 13 ans pour financer les fournisseurs publics d'eau qui ont détecté des substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles, connues sous le nom de PFAS et appelées produits chimiques éternels parce qu'elles ne se décomposent pas dans l'environnement. Des milliers de plaignants ont allégué que les produits chimiques contenus dans les produits de consommation de l'entreprise pouvaient provoquer le cancer, une baisse de la fertilité, des malformations congénitales et d'autres problèmes de santé. La société n'a pas reconnu sa responsabilité dans ce règlement.

L'action 3M a augmenté de plus de 6 pour cent depuis que la nouvelle d'un règlement potentiel a fait surface lundi dans le Wall Street Journal et Bloomberg News. Certains analystes s'attendaient à ce que le litige coûte à l'entreprise entre 10 et 15 milliards de dollars, selon le Journal.

"Les prix du marché dans une variété de scénarios, et il semble que le marché ait intégré le fait qu'il aurait pu y avoir une amende plus élevée ou qu'il aurait pu y avoir davantage de poursuites", a déclaré Brian Jacobson, économiste en chef chez Annex Wealth Management.

Carl Tobias, professeur de droit à l'Université de Richmond qui a suivi l'affaire, affirme que la récompense est moindre que prévu. Le plaignant type recevrait 25 000 dollars à moins qu'il ne puisse prouver qu'il a subi des blessures graves, a déclaré Tobias, alors que certains verdicts individuels dans cette affaire ont déjà atteint des millions de dollars.

Tobias a déclaré que le règlement nécessite l'approbation de 98 pour cent des demandeurs, sinon il pourrait s'effondrer.

"Alors qu'un certain nombre d'anciens combattants examinent les indicateurs où les récompenses s'élèvent à 200 millions de dollars, ils peuvent examiner le chiffre [de 25 000 dollars] et décider qu'il est trop bas", a déclaré Tobias.

Dans son communiqué de presse, 3M a déclaré qu'elle était prête à continuer à se défendre par le biais d'un litige "si certaines conditions de l'accord de règlement ne sont pas respectées".

Le règlement doit être payé sur six ans. Il comprend 5 milliards de dollars en espèces et 1 milliard de dollars en actions, qui doivent être payés aux plaignants sur la base d'un prix moyen mobile sur 10 jours au moment de son émission, moment auquel il peut être vendu immédiatement, selon des sources proches du discussions de règlement.