3M accepte de payer 6 milliards de dollars pour régler les procès liés aux bouchons d'oreilles des militaires américains

NEW YORK — Le fabricant de produits chimiques et de produits de consommation 3M a annoncé mardi avoir accepté de payer 6 milliards de dollars pour régler les poursuites intentées par des militaires américains qui affirment avoir subi une perte auditive ou d'autres blessures graves après avoir utilisé des bouchons d'oreilles défectueux fabriqués par l'entreprise.

Le règlement, composé de 5 milliards de dollars en espèces et de 1 milliard de dollars en actions 3M, sera effectué sous forme de paiements qui s'étaleront jusqu'en 2029.

Des centaines de milliers d'anciens combattants et de militaires actuels ont poursuivi 3M et Aearo Technologies, une société acquise par 3M en 2008, pour leurs bouchons d'oreilles Combat Arms. Les militaires ont allégué qu'une conception défectueuse permettait aux produits – qui étaient destinés à protéger les oreilles des armes à feu à courte portée et d'autres bruits forts – de se desserrer légèrement et de provoquer des dommages auditifs, selon Aylstock, Witkin, Kreis et Overholtz PLLC, l'un des les cabinets d’avocats représentant les plaignants.

Dans un résumé en ligne du litige, le cabinet d'avocats basé en Floride note que 3M a précédemment accepté de payer 9,1 millions de dollars pour régler un procès au nom du gouvernement alléguant que l'entreprise avait sciemment fourni des bouchons d'oreille défectueux à l'armée américaine. Et depuis 2019, a ajouté la société, 3M a perdu 10 des 16 affaires qui ont été jugées, accordant à ce jour des millions de dollars aux plaignants.

L'accord de mardi "représente une immense victoire pour les milliers d'hommes et de femmes qui ont courageusement servi notre pays et sont rentrés chez eux avec des blessures auditives qui ont bouleversé leur vie", ont déclaré les avocats représentant les plaignants dans un communiqué commun.

Dans l'annonce de mardi, 3M a soutenu que l'accord – qui inclut toutes les réclamations dans le cadre du litige multidistrict de Floride, l'action coordonnée devant les tribunaux de l'État du Minnesota et les réclamations futures potentielles – ne constituait pas un aveu de responsabilité.

"Les produits en cause dans ce litige sont sûrs et efficaces lorsqu'ils sont utilisés correctement", a écrit la société. "3M est prêt à continuer à se défendre dans le cadre du litige si certaines conditions convenues dans l'accord de règlement ne sont pas respectées."

3M a déjà tenté de réduire son exposition au litige concernant les bouchons d'oreilles devant le tribunal des faillites, a rapporté le Wall Street Journal. En 2022, Aearo a déposé son bilan en tant que société distincte, acceptant la responsabilité des réclamations, mais le dépôt a ensuite été rejeté par le tribunal américain des faillites.

Au-delà du litige concernant les bouchons d'oreilles, 3M a accepté en juin de payer au moins 10,3 milliards de dollars pour régler des poursuites concernant la contamination de nombreux systèmes publics d'eau potable aux États-Unis par des composés potentiellement nocifs. L'accord permettrait d'indemniser les fournisseurs d'eau pour la pollution causée par des substances perfluorées et polyfluorées, également connues sous le nom de « produits chimiques éternels ».

L'accord n'a pas encore été finalisé et le montant du règlement pourrait atteindre 12,5 milliards de dollars. Le mois dernier, 22 procureurs généraux ont exhorté un tribunal fédéral à rejeter le règlement proposé, affirmant qu'il permettait à 3M de s'en tirer trop facilement – ​​arguant que l'accord ne donne pas aux fournisseurs d'eau suffisamment de temps pour déterminer combien d'argent ils obtiendraient et, dans certains cas. , pourrait transférer la responsabilité de l’entreprise vers les fournisseurs.

Mardi, la procureure générale de New York, Letitia James, a déclaré que 3M avait accepté d'apporter des modifications significatives aux conditions du règlement – ​​qui, comme en témoigne une proposition d'ordonnance du tribunal, incluent la prolongation du délai accordé aux systèmes d'eau éligibles pour examiner le règlement et la suppression de l'indemnité non plafonnée en faveur. de 3M.

James, ainsi que les autres procureurs généraux, ont désormais retiré leur opposition, a indiqué son bureau. Selon les archives judiciaires, le juge a donné son approbation préliminaire à l'accord mardi après-midi.

Dans une déclaration envoyée mardi à l'Associated Press, un porte-parole de 3M a déclaré que la société était heureuse de devoir clarifier l'accord et de voir les objections des procureurs généraux retirées – ajoutant que l'accord « bénéficiera aux systèmes publics d'eau basés aux États-Unis dans tout le pays qui fournissent l'eau potable à une grande majorité d'Américains sans qu'il soit nécessaire de recourir à de nouveaux litiges de la part ou au nom des systèmes publics d'eau.